Que signifie, aujourd’hui, être une « grande agence » ? La définition évolue d’un pays à l’autre. Si aux États-Unis et au Royaume-Uni, il s’agit, au-delà d’un beau chiffre d’affaires, d’un effectif surpassant le millier de collaborateurs, il est, en France, limité autour de la centaine. Dans un pays où la pratique est encore solitaire, pour ne pas dire artisanale, de nombreux professionnels se sont dès 1968 regroupés pour former des collectifs. Les plus grandes agences françaises sont ainsi les héritières de cet esprit qui bouleverse les pratiques, y compris dans le temps long. En effet, bien des ateliers et autres cabinets ont disparu avec leur fondateur ; un nom ne pouvait en cacher un autre. Aux Pays-Bas, au contraire, des agences existent, quant à elle, depuis près d’un siècle, allant souvent de père en fils. Aux États-Unis, sigles et acronymes, même composés à partir de célèbres patronymes, ont perduré avec les années. Les agences d’architecture sont devenues des entreprises à part entière.

Dans ce contexte, Arte Charpentier Architectes fait, dans l’Hexagone, figure d’exception. Voilà une agence dépassant la centaine de collaborateurs qui célèbre, neuf ans après la triste disparition de son créateur, Jean-Marie Charpentier, ses cinquante ans. Un demi siècle ! Franchi avec ses personnalités historiques mais aussi ses nouveaux associés. Arte Charpentier a, durant des années, construit une structure étonnante mêlant, pour affronter une économie nationale et internationale à géométrie variable, tous les métiers de la conception : architectes, urbanistes mais aussi paysagistes et architectes d’intérieur. Tenir dans la durée a été aussi, pour Arte Charpentier, faire acte de transmission et l’agence s’est très tôt faite école pour mieux diffuser ses propres savoir-faire d’une génération à l’autre. En outre, perdurer appelle à préparer l’avenir et Arte Charpentier s’engage, sans cesse, à deviner le futur. Être une grande agence c’est également avoir la taille nécessaire pour prétendre réaliser ses propres travaux de recherches et engager une vision prospective. Ce hors-série, en plus de livrer l’actualité d’une belle entreprise, en révèle les mécanismes intimes. Il sera sans doute des plus utiles à l’heure où l’exercice solitaire du métier d’architecte semble désormais bel et bien remis en cause.

AA Projects « Arte Charpentier Architectes. L’art et la manière », disponible depuis juin, 64 pages, 10€, à commander ici.