Le Victoria Theatre de Singapour est la pierre angulaire de l’histoire coloniale du pays. Le bâtiment a notamment abrité un hôpital militaire ainsi qu’un tribunal pour le jugement de crimes de guerre mais c’est également un emblème de la nouvelle image que se construit le pays.
Son fin clocher et ses surfaces immaculées font face au Padang, cœur névralgique de la ville qui s’étend pour devenir un terrain de cricket, où des arches forment une arcade protégeant d’un soleil féroce. Mais, malgré sa longévité et son rôle de repère parmi les plus anciens et familiers de Singapour, le théâtre autrefois abrité par le bâtiment avait disparu au profit d’une reconstruction sans qualités réalisée en 1950. Depuis, l’architecte Mok Wei Wei, de l’agence W Architects, a été chargé de reconstruire la salle de spectacle, tout en restaurant la salle de concert adjacente et en transformant le Queen Victoria Memorial Hall en espace public multifonctionnel.
Mok Wei Wei a transformé le bâtiment en véritable espace public nourrit par la mémoire architecturale et les vestiges de l’ancien théâtre. L’entrée, autrefois une cour fermée, s’élève désormais sur toute la hauteur du bâtiment et ses murs en plâtres sans expression ont été remplacés par des reproductions des murs d’origines avec les détails architecturaux engravés dans le plâtre. En réduisant le vocabulaire des Beaux-Arts à deux dimensions, la mémoire de ce langage est préservée mais la distinction entre ce qui a été reconstruit et ce qui a été restauré est évident. Ce parti d’une exquise clarté est aussi subtil que magique.
Quant au théâtre, il est contenu dans une boîte noire qui se cache derrière les blanches arcades et l’espace intérieur est élégant sans excès avec son balcon tout en courbes. Il est habillé d’éléments en fonte issus des assises en métal de l’auditorium d’origine. Les dossiers des chaises et les sièges ont également inspiré le revêtement des espaces composant le bar à l’étage, avec leurs numéros au pochoir et les défauts issus de soixante ans d’usage préservés dans leurs finitions.
Le nouveau projet a augmenté le bâtiment d’un étage supplémentaire et largement vitré afin d’amener la lumière dans l’atrium. Depuis le plâtre vénitien des marches jusqu’à la peau tendue en terrazzo des nouvelles surfaces, Mok Wei Wei a réalisé un projet d’une clarté et d’une transparence remarquables où histoire et mémoire sont enracinés dans un bâtiment à la facture résolument contemporaine.

Edwin Heathcote

L’Architecture d’Aujourd’hui remercie le Fullerton Hotel et Singapore Airlines d’avoir rendu possible le voyage à la découverte du Victoria Theatre.