Dans le dernier numéro Construire en milieu extrême (disponible sur notre boutique en ligne), AA s'intéresse à l'architecture « en milieux hostiles » — qui l'ont toujours été, ou le deviendront demain. L'Antarctique est de ces milieux, pour autant, ce n'est pas pour effrayer l'humain, qui implante depuis le XXe siècle principalement des bases scientifiques. L'architecte britannique Hugh Broughton fait partie des rares architectes ayant construit sur le Continent Blanc. 

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Depuis son agence fondée à Londres en 1995 , Hugh Broughton s’est notamment illustré par la livraison, en 2013, une station de recherche britannique, « Halley VI », devenue référence incontournable de ce qu’il est possible de construire en Antarctique. Nous reproduisons ci-dessous un extrait du livre Antarctic Resolution (sous la direction de Giulia Foscari, Lars Müller Publishers, 2021) où l’architecte raconte la genèse et l’aboutissement du projet.

« Halley est la station de recherche scientifique la plus méridionale exploitée par le British Antarctic Survey (BAS) et est située sur la plate-forme de glace flottante de Brunt, d’une épaisseur de 150 mètres, qui se déplace chaque année de 400 mètres vers la mer. Le niveau de la neige augmente d’un mètre chaque année et le soleil ne se lève pas pendant 105 jours en hiver. Les températures descendent à -56°C et les vents soufflent à plus de 160 km/heure. L’accès par bateau et par avion est limité à une fenêtre de trois mois en été. Une station de recherche est occupée en permanence à Halley depuis 1957 et, en 1985, les scientifiques qui y travaillent ont observé pour la première fois le trou dans la couche d’ozone. Halley V a été achevée en 1992. La poursuite de l’occupation semblait toutefois dangereuse, car le site de la station s’était tellement éloigné du continent qu’il risquait de provoquer le vêlage du glacier. Les pieds de la station étant fixés dans la glace, il était impossible de la déplacer. En 2004, BAS a donc organisé un concours international afin de créer une nouvelle station.
Le projet gagnant proposait une rangée de modules surélevés sur des skis. Les chambres, les laboratoires, les bureaux et les centres énergétiques sont logés dans des modules bleus aérodynamiques. Un module rouge plus grand, à deux étages et baigné de lumière, constitue le cœur social de la station et sert de lieu de vie, de repas et de loisirs. Reliés entre eux, les modules créent une communauté autosuffisante et sans infrastructure.

La station est disposée en ligne droite, perpendiculairement au vent dominant, de sorte que les amas de neige ne se forment que du côté opposé au vent. Ainsi, le côté au vent est libre de congères et crée une surface dure et glacée sur laquelle les véhicules peuvent se déplacer. La base est divisée en deux pour la sécurité des personnes. Chaque moitié dispose de son propre centre énergétique et est autonome en cas d’urgence. Un pont permet de partager l’électricité, le drainage et l’eau. Les modules sont soutenus par des skis géants en acier et des pieds à entraînement hydraulique qui permettent à la station de « grimper » mécaniquement hors de la neige chaque année. Et, au fur et à mesure que la plate-forme de glace se déplace vers l’océan, les modules peuvent être déconnectés, abaissés et remorqués plus loin dans les terres par des bulldozers, comme cela a été fait avec succès pour la première fois en 2016. L’achèvement de Halley VI  en 2013 a marqué une étape importante dans le développement d’une nouvelle architecture pour l’Antarctique.

D’une part, la station est une réponse imaginative et pragmatique, guidée par l’ingénierie, à un ensemble de critères inhabituels, en particulier la nécessité d’une relocalisation, qui a largement déterminé la solution modulaire, basée sur les skis. D’autre part, elle présente une vision architecturale d’un futur de bâtiments de recherche mobiles qui peuvent apparaître et disparaître rapidement en laissant peu de traces de leur présence une fois partis et en ayant donc un impact aussi faible que possible sur leur environnement.

Parallèlement à la réalisation technique, les modules de la flotte de Halley VI démontrent une réponse architecturale robuste à l’environnement extrême qui se manifeste dans la conception aérodynamique rigoureuse, la forme économique du bâtiment et l’expression résolue des parties formant un tout. Par exemple, les escaliers métalliques, les toits-terrasses et les balcons extérieurs sont tous des boulons soigneusement étudiés qui magnifient l’esthétique mécanique de la station ; les couleurs vives facilitent l’orientation par mauvais temps et fournissent également une expression nationaliste – un marqueur rouge, blanc et bleu au milieu du paysage blanc et froid de l’Antarctique ; et il y a une référence significative à d’autres secteurs industriels avec les fenêtres arrondies et les connecteurs en silicone flexible entre les modules qui rappellent clairement les trains à grande vitesse. À bien des égards, l’aspect extérieur est l’épitomé de la haute technologie britannique, avec ses racines dans le travail d’Archigram des années 1960 — il ne fait aucun doute que Halley VI est l’incarnation physique de la Walking City.

Les modules ont une structure en acier et sont revêtus de panneaux composites en fibre de verre hautement isolés et étanches à l’air. La préfabrication de la structure, du revêtement, des pièces et des services a été maximisée. Les produits ont été achetés dans le monde entier. La stratégie consistait à sélectionner des articles éprouvés et testés, puis à les utiliser de manière innovante. Ainsi, par exemple, les soufflets flexibles en silicone qui permettent le déplacement entre les modules tout en préservant l’étanchéité sont adaptés des connecteurs isolés utilisés dans les trains des pays nordiques ; les skis qui soutiennent les modules sont des versions géantes de ceux utilisés sur les luges standard ; et le vitrage translucide de la grande fenêtre du module rouge est isolé avec du nanogel, qui a été inventé par la NASA pour isoler le nez de la navette spatiale lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre. Le centre des activités de pré-construction se trouvait en Afrique du Sud, où un essai d’érection de modules en grandeur réelle a été entrepris avant d’être expédié en Antarctique par cargo renforcé par la glace. Les modules ont été érigés sur place au cours de quatre saisons d’été de douze semaines, selon une approche de chaîne de fabrication.

Afin de déterminer un aménagement intérieur optimal, les architectes ont longuement discuté avec des personnes ayant vécu et travaillé à Halley afin de comprendre les rituels d’une journée type et de découvrir les privations psychologiques de l’isolement antarctique.
Ils ont ensuite examiné les outils architecturaux susceptibles d’améliorer l’expérience de vie et de fournir un soutien pendant les longs hivers sombres. Pour ce faire, ils ont appliqué les premiers principes à la conception, en tenant compte de la réaction des gens à la lumière, à l’espace, au volume, à la couleur et même à l’odeur. Alors que l’extérieur du bâtiment puise ses racines dans la haute technologie britannique, l’intérieur s’inspire d’un langage architectural plus classique, caractérisé par la symétrie, des dispositions en enfilade, des vues axiales fortes et une palette de matériaux sobre. Les lanterneaux qui éclairent la circulation principale sont une caractéristique du travail des architectes. Ils offrent une vue imprenable sur le ciel, indépendamment du contexte physique, que ce soit en Antarctique ou au milieu de Londres. Dans le module rouge central, cette approche atteint un point culminant avec le tambour d’escalier en spirale revêtu de placage éclairé par le haut et donnant sur l’atrium à double hauteur avec son spectaculaire vitrage isolé incliné. Cet espace favorise l’intégration des personnes au sein d’un environnement de vie de haute qualité qui serait tout aussi à l’aise dans une organisation culturelle ou éducative dans un environnement plus tempéré.

La conception de Halley VI s’inscrit dans son contexte pour créer un fort sentiment d’appartenance afin de soutenir son équipage dans un cocon développé autour de ses besoins. Il constitue une référence pour la durabilité des futures stations grâce à une enveloppe hautement isolée, un chauffage recyclé, un traitement anaérobie des eaux usées et des stratégies de faible consommation d’eau. Simultanément futuriste et classique dans sa conception, elle offre un modèle sophistiqué de vie ergonomique dans un environnement extrême, en assurant une médiation réussie entre son rôle de symbole national et de résidence secondaire pour les résidents. Halley VI exploite et exprime sa technologie dans des mouvements qui rappellent les décors d’un film de science-fiction, afin de minimiser ses impacts environnementaux. L’approche « en kit » contribue à soutenir un intérieur beaucoup plus calme, où la lumière du jour, soigneusement manipulée, joue doucement sur des combinaisons de finitions en bois et de couleurs plus vives pour contrer la privation sensorielle et soutenir l’équipage dans la solitude d’une existence polaire. C’est cette combinaison qui crée la réponse architecturale, et qui a montré la voie d’un avenir pour la conception antarctique qui place les occupants au centre de la scène dans des conteneurs qui sont immédiatement à la maison dans leur contexte.

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À lire

Antarctic Resolution
Sous la direction de Giulia Foscari Widmann Rezzonico
Lars Müller Publishers, Zurich, 2021
en anglais – 992 pages – 65 €

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Texte reproduit avec l'aimable autorisation de l'auteur et de l'éditeur.