Conçue par l’antenne singapourienne de l’agence française Studio Milou, en partenariat avec CPG Consultants Pte Ltd, la nouvelle « National Gallery Singapore » ouvrira ses portes le 24 novembre prochain. Visite en avant-première.

Les deux bâtiments qui abritent la nouvelle National Gallery de Singapour incarnent l’inconscient collectif de l’époque coloniale. Il était donc grand temps que ces constructions néoclassiques de style « Beaux-Arts », à l’esprit très anglais et symboles d’un empire, soient rendues au domaine public en devenant le plus grand musée d’art d’Asie du Sud-Est.

Construits respectivement en 1920 et en 1930 face à un jardin public et un terrain de cricket, l’ancienne Cour suprême et l’Hôtel de ville formaient le cœur névralgique de Singapour. Les architectes de la National Gallery, le Studio Milou en collaboration avec l’agence locale CPG Consultants, ont brillamment répondu à la problématique du projet, qui consistait à offrir ces immenses bâtiments à un usage public. Ils ont transformé la rue qui sépare les deux volumes en un véritable hall d’accueil et recouvert le toit d’une délicate membrane qui se déploie pour former une élégante marquise recouvrant le nouvel espace d’entrée. Percée à la manière d’une surface en rotin, elle crée une canopée qui marque clairement la vocation publique de l’espace d’accueil. Désormais abritée, la rue forme un vaste espace alors que les innombrables pièces des bâtiments historiques composent une infinie succession de galeries aussi remarquables que variées. La National Gallery comprend différentes échelles et une myriade de matériaux, depuis les cours civiles (entièrement restaurées jusque dans le mobilier d’origine, incluant banc des accusés et fauteuil du juge) jusqu’aux gigantesques halls permettant d’exposer une riche sélection d’œuvres d’art.

Preuve s’il en faut du talent des architectes, la transition d’une galerie à l’autre se fait de manière continue alors qu’ils ont été clairement contraints par l’existant dans leur intervention. En tous cas, jusqu’au plafond. Là haut, un niveau supplémentaire a été créé pour couronner les deux bâtiments et les rassembler. Défini par cette membrane métallique perforée et par les jeux d’ombre qu’elle produit, ce vaste espace public est entièrement nouveau, si ce n’est pour quelques éléments historiques, tel le dôme, qui émergent à différents endroits. Ici, le visiteur demeure plongé dans la ville, dans son tissu urbain et son histoire. À l’image d’une structure arborescente, le toit est porté par des colonnes d’acier qui détonnent quelque peu au regard de la lourde pierre à la facture « Beaux-Arts ». Pour autant, l’ensemble reste une ingénieuse solution apportée à un casse-tête structurel qui impliquait de procéder à une véritable opération d’acupuncture.

Ailleurs qu’à Singapour, la charge symbolique de bâtiments coloniaux tels ceux qui composent la National Gallery pourrait rendre plus d’un architecte nerveux. Pas dans cette ville où l’histoire coloniale fut celle d’une douce transition vers l’indépendance et où la relation des pouvoirs publics avec l’ex-puissance impériale semble se faire en bonne intelligence. Ici, il s’agit de deux bâtiments qui ont abrité des événements historiques – dont la capitulation de l’armée japonaise en 1945 et la déclaration de l’indépendance en 1959 – mais qui ont toujours apparus froids, distants et menaçants, même s’ils formaient le centre de la ville. Désormais, ils ont été rendus au public et à la ville, formant une véritable infrastructure à vocation civique et culturelle qui témoigne d’une délicate intégration du nouveau dans l’ancien.

Edwin Heathcote

Infos pratiques :
Ouverture prévue le 24 novembre prochain.
Pour en savoir plus, le site internet de la National Gallery Singapore.

Crédit photographique :
copyright  Fernando Javier Urquijo – Studio Milou

L’Architecture d’Aujourd’hui remercie le Fullerton Hotel et Singapore Airlines d’avoir rendu possible le voyage à la découverte de la National Gallery.